La NASA entend un « battement de cœur » de Voyager 2 après avoir perdu le contact avec la sonde distante

May 16, 2023

L'agence spatiale a tenté de contacter l'engin de 46 ans après avoir accidentellement pointé son antenne à deux degrés de la Terre.

Marguerite Osborne

Correspondant quotidien

Après avoir perdu le contact avec la lointaine sonde Voyager 2 en juillet, la NASA a capté un « signal de battement de cœur » provenant du vaisseau spatial âgé de 46 ans, rapporte Marcia Dunn pour l'Associated Press (AP).

Bien que l'agence n'ait pas rétabli la communication avec l'engin, le signal est une indication positive qu'il est vivant et opère dans l'espace lointain. Cela nous a « remonté le moral », a déclaré Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager, à l'AP.

Le 21 juillet, la NASA a envoyé une série de commandes planifiées à Voyager 2, ce qui a accidentellement provoqué un déplacement de son antenne de deux degrés par rapport à la Terre. Cela a interrompu les communications entre le vaisseau spatial lointain et le Deep Space Network (DSN) de la NASA, un réseau de trois complexes d'antennes radio équidistants les uns des autres, situés près de Canberra, en Australie ; Madrid, Espagne; et Barstow, Californie.

Tant que l'agence n'a pas repris contact avec la sonde, elle ne peut pas recevoir de commandes et ne peut pas renvoyer de données aux scientifiques sur le terrain.

«[Des problèmes] surviennent de temps en temps», explique Glen Nagle, responsable de l'éducation et de la sensibilisation au Canberra Deep Space Communication Complex, à Julian Fell et Tahlia Roy de l'Australian Broadcasting Corporation. « C'est toujours intéressant quand on a un vaisseau spatial qui approche son 46e anniversaire dans une mission spatiale conçue pour durer seulement 12 ans… Il vieillit et s'éloigne de plus en plus de nous chaque jour. Nous savons que nous perdrons le contact avec le vaisseau spatial vers la fin de cette décennie.

De la Terre au Voyager... Le Deep Space Network a capté un signal porteur de @NASAVoyager 2 lors de son balayage régulier du ciel. Un peu comme entendre le « battement de cœur » du vaisseau spatial, cela confirme que le vaisseau spatial diffuse toujours, ce à quoi s'attendaient les ingénieurs. https://t.co/tPcCyjMjJY

Voyager 2 et son jumeau de la taille d'une voiture, Voyager 1, ont tous deux été lancés en 1977 pour explorer Jupiter et Saturne. Après avoir fait une série de découvertes, comme la détection de volcans actifs sur la lune Io de Jupiter, la mission a été prolongée, selon la NASA. Voyager 2 s'est dirigé vers Uranus, où il a découvert 11 lunes jusqu'alors inconnues, puis s'est approché de près de Neptune en 1989. C'est toujours le seul vaisseau spatial à avoir exploré ces deux planètes extérieures.

En 1990, Voyager 1 a pris la photographie emblématique Pale Blue Dot de la Terre alors qu'elle s'éloignait du système solaire. Voyager 1 est entré dans l'espace interstellaire (la région au-delà de laquelle atteignent les particules du soleil) en 2012, et Voyager 2 a emboîté le pas en 2018.

"Je suis étonnée de voir combien de temps ces deux vaisseaux spatiaux, Voyager 1 et Voyager 2, ont pu continuer et rapporter des connaissances scientifiques uniques sur de nouveaux endroits qu'aucun vaisseau spatial n'a visité auparavant", Linda Spilker, scientifique du projet Voyager au Jet de la NASA. Propulsion Laboratory, a déclaré à Ramin Skibba de Wired l'année dernière. « Et maintenant, ils sont devenus des voyageurs interstellaires. À quel point cela est cool?"

Désormais, Voyager 1 se trouve à près de 14,9 milliards de kilomètres de la Terre et Voyager 2 à près de 12,4 milliards de kilomètres. Mais les sondes vieillissent : leurs propulseurs se dégradent et leur efficacité énergétique diminue. Les scientifiques prévoient d'arrêter l'un des cinq instruments scientifiques de Voyager 2 en 2026. Voyager 1 fonctionne déjà avec un instrument de moins, car l'un d'entre eux est tombé en panne plus tôt au cours de la mission. Les deux Voyagers portent un disque doré, un disque phonographique contenant des sons et des images destinés à communiquer des informations sur la vie sur Terre aux extraterrestres.

Tout espoir n'est pas perdu pour Voyager 2 : l'engin est programmé pour se réorienter plusieurs fois par an, la prochaine réorientation étant prévue pour octobre. Cela devrait permettre de poursuivre la communication, mais la NASA prévoit d'envoyer des signaux avant cette date pour tenter d'attirer l'attention de la sonde.

"C'est long à attendre, nous allons donc essayer d'envoyer des commandes plusieurs fois", a déclaré Dodd à l'AP.